土、水、火、风(气)、空是器世(物质世界)情世(人和一切生物)产生的五大根源，故称五源。有时只说土、水、火、风(气)，不提空、称为四源。四源是构成世界的基本物质。五源理论是古代印度一种朴索唯物的认识论。五源学说将构成世界的基础物质土、水、火、风，和物质存在、增长和运动的空间等五元，相互滋生、演变、发展的关系，进行抽象推演、释绎、归类，用以解释事物的结构和运动形式，是一种具有系统的逻辑思维方式，很早用于佛教哲学和吠佛陀医学。藏医在发展过程中吸取古印度医学的理论精华将它移植到藏医药学的理论中，用以阐述人体的三因素、七精华等生理、病理和诊断、治疗原则及药物理论、治疗机制等。《四部医典》后续部：“众生身体由四元形成，疾病由四元引发，药物性能由四元决定，身病药等与四元有关系。”五元学说是藏医药学理论体系的纲要。

　　土元的属性为重、稳、钝、绵、腻、干，有坚固和聚拢机体，促进身体生长等功能;水元的属性为湿、润、柔、重、钝、稀、寒，有滋养、湿润、下沉和聚拢机体的功能;火元的属性为热、锐、干、糙、轻、动，具有增加体温，促进成熟的功能。风元的属性为轻、动、干、糙、寒、涩，具有促使机体运动、输送血液和精华的功能;空元的属性为空、虚等，具有对机体的存在、增长、运动提供空间的功能。

　　五元是构成人体的基本物质，它先天源于父精母血，又在胚胎发育阶段得以母体营养而增生。五元不齐全。精血则不能受孕生胎。如果缺土元，虽有其他四元，因缺乏坚而凝的功能，精血不能互相混合、凝固;缺乏水元，则缺乏聚拢的功能，精血只能变成软而凝的血肉团;缺乏火元，胚胎不能成熟，因为促进成熟是火元的功能;缺乏风元，胚胎不能生长，因为增长是风元的功能;缺乏空元，胚胎没有生长发育的空间，因为虚、空是空元的功能。饮食中摄取的五元，是促进发育和生长人体的各种器官及识蕴。例如，土元生成和发育肌肉、骨、鼻和嗅觉等;水元生成和发育血、舌及味觉和湿润;火元生成和发育眼睛，产生体温、肤色及视觉;风元产生和发育气息和皮肤的触觉;空元生成和发育耳窍、听觉等。五元与脉有密切的关系，藏医认为脉有白脉或水脉(神经)和黑脉(血脉即动脉和静脉)，白脉属水、土性，是水土元流通的脉道;黑脉属火性，是火元流通的脉道。五元与脏腑有密切关系。心、小肠是空元所依赖之脏腑，故心、小肠属空性;肺、大肠是风元依赖的脏腑，故肺、大肠属风性;肝胆是火元的依赖之脏腑，故肝胆属火性;脾胃是土元所依赖之脏腑，故脾胃属土性;肾与膀胱和精府为水元所依赖之脏腑，故肾、膀胱、精府属水性。另外，认为一切药物都源于五元，即土元为药物生长之基础;水元为药物生长的条件。能使药物潮湿;火元是药物生长的热能;风元为药物生长和运动的动力;空元为药物生长发育提供必需的空间。五元缺一不可，否则药物不能生长发育。药物的六味亦源于五元，土、水元偏盛的药物味甘;火、土元偏盛的药物味酸;水、火偏盛的药物味咸;水、风元偏盛的药物味苦;火、风元偏盛的药物味辛;土、风元偏盛的药物味涩。土元偏盛的药物性重、稳、钝、柔、腻，功能为坚固肢体，增长身体，聚拢机体和组织，主治隆病;水元偏盛的药物性稀、凉、重、钝、腻、柔绵，有润湿和柔软机体的作用，主治赤巴病;火元偏盛的药物热、干、糙、轻、腻、动，有增体温、熟腐饮食和精华、明色等作用，主治培根病;风元偏盛的药物性轻、动、寒、糙、涩、干，有坚硬机体，促进运动，输送精华等作用，主治培根、赤巴二合症;空元偏盛的药物性空、虚，有为机体生长提供空间的作用，主治隆、赤巴、培根聚合症。总之，五元与机体各部分的生理、病理及其治疗等均有密切的关系。将其在藏医药中的应用列表简述如下：